Moonriver Audio là một công ty có trụ sở tại Malmö, Thụy Điển. Tên của hãng được lấy cảm hứng từ bài hát nổi tiếng do Andy Williams trình diễn, và trước đó là Frank Sinatra. Công ty đã từng tạo nên tiếng vang với sản phẩm preamp phono Model 505, nhưng hiện tại, họ chỉ cung cấp ra thị trường một sản phẩm duy nhất, đó là ampli tích hợp Model 404.
Nghiên cứu từng chi tiết nhỏ nhất
Có lẽ rất nhiều người khó có thể tin khi nghe một công ty sản xuất thiết bị âm thanh lại chỉ cung cấp một sản phẩm. Nhưng với Moonriver Audio, đó là điều bình thường. Model 404 là bộ ampli duy nhất của hãng cho đến thời điểm này, và thông tin về nó, đã được lan truyền rộng rãi đến mức trở nên phổ biến.
Theo George Polychronidis, người sáng lập và là kỹ sư trưởng thiết kế của Moonriver Audio, gia đình ông đã có một hệ thống hi-fi trước khi ông sinh ra. Đến khi lớn lên, ông lại bị vây giữa các bản ghi vinyl và các hệ thống âm thanh hifi, chính những điều này có tác động quan trọng đến tư duy của George trong việc chế tạo các sản phẩm audio sau này.
Trước đây, George đã thiết kế và sản xuất nhiều bộ ampli, preamp và phono stage sử dụng đèn điện tử hoặc mạch bán dẫn để sử dụng cho cá nhân hoặc cho một số khách hàng nhất định. Ông chỉ quyết định bắt đầu phát triển Moonriver Model 404 khi ý tưởng và kinh nghiệm đủ độ chín, nhằm giới thiệu một thiết bị nghiêm túc ra thị trường.
Moonriver 404 đã được nghiên cứu đến từng chi tiết nhỏ nhất. George cho rằng độ động là thông số quan trọng nhất trong các hệ thống tái tạo âm thanh, tiếp theo là độ trong suốt và âm sắc không màu mè, đây cũng là triết lý hiend audio hiện đại. Ví dụ, nếu việc ghi âm và sản xuất đúng chuẩn, thì một cây đàn piano sẽ phát ra âm thanh như đàn piano, nghĩa là thang âm, sự phân biệt giữa các nốt, sự phân rã của nốt sẽ tương phản rất nhỏ giữa mức cao hơn và mức thấp hơn. Trong một cây guitar acoustic, bạn cũng có thể dễ dàng nghe thấy sự khác biệt giữa dây nylon hoặc dây kim loại. Trong một dàn nhạc hoặc một ban nhạc lớn, bạn có thể theo dõi bất kỳ nhạc cụ nào một cách riêng biệt và định vị các nhạc sĩ trong không gian của sân khấu.
Thiết kế retro
Sự thu hút đầu tiên của ampli Model 404 đối với chúng tôi là thiết kế bên ngoài của nó. Mặt trước của máy được cách điệu theo những sản phẩm của những năm 1970. So với các sản phẩm của Nhật Bản, bộ ampli của Thụy Điển này có dáng vẻ cực kỳ bảo thủ, giống như bộ preamp Mark Levinson MLP-2L. Nếu bạn là người đam mê đồ vintage sẽ thấy ngay điểm tương đồng trong thiết kế giữa Moonriver Model 404 và thiết kế ampli đèn huyền thoại Sansui AU-111.
Mặt trước màu đen tuyền với 4 núm điều khiển các chức năng volume, chọn ngõ vào, balance… có hình dạng hình tròn, xen kẽ các núm này là hai công tắc kim loại (nút chuyển đổi mono/stereo) và đèn LED hiển thị màu cam nằm chính giữa. Hai mặt bên của tắm panel mặt máy được ốp gỗ, giống như những thiết kế của những năm 1970. Dù chỉ là 2 miếng gỗ thô tự nhiên, kích thước rất nhỏ nhưng lại tạo được điểm nhấn độc đáo, hài hòa trong triết lý vintage. Các jack cắm của Model 404 ở phía sau đều được mạ vàng với 4 ngõ vào cho phần line, 1 ngõ kết nối chức năng recording loop, 3 ngõ ra trong đó 1 cho recording và hai cho pre-out. Chassis của chiếc ampli này được làm hoàn toàn bằng các tấm thép uốn cong, dày, chỉ có mặt trước và núm điều khiển được làm bằng nhôm.
Công nghệ
Dù có vẻ ngoài thiết kế theo kiểu cổ điển nhưng Model 404 vẫn được trang bị điều khiển từ xa. Bên trong máy, phần nguồn được làm rất cẩn thận có thể chịu được công suất lớn, với năm mạch riêng biệt và cuộn dây thứ cấp riêng cho các kênh trái và phải. Phần tiền khuếch đại được chế tạo theo công nghệ dùng bo mạch, bởi việc này sẽ đem lại âm thanh và độ tin cậy tốt nhất.
Model 404 hoạt động theo chế độ class AB, với công suất 50 W mỗi kênh. Nhưng nhờ giới hạn công suất ra, chiếc ampli này không phải sử dụng các bộ tản nhiệt lớn và đắt tiền, nên vỏ máy có thể được đậy kín, ngăn bụi bay vào bên trong. Tầng đầu ra dựa trên các mạch tích hợp, không phải các sò bán dẫn rời rạc, giúp giảm đáng kể chi phí sản xuất. Tầng output của máy khá tối giản, có thể là do toàn bộ hệ thống đã bị đóng trong các mô-đun khuếch đại bán dẫn LM3886TF. Đây là một trong những bộ khuếch đại tích hợp được sử dụng thường xuyên nhất trong các thiết kế DIY.
Không giống như hình dáng bên ngoài của Moonriver 404, phần bên trong cực kỳ tối giản và tuân theo cách tiếp cận hi-end: đường tín hiệu rất ngắn, rất ít và sử dụng các linh kiện chất lượng cao trong đường dẫn tín hiệu như tụ điện Wima và Vishay đẹp, không dùng linh kiện ổn áp rẻ tiền cho phần cấp nguồn.
Trong các ampli, bộ nguồn luôn được xem là trái tim của bất kỳ thiết kế nào. Hãng đã sử dụng các nguồn cung cấp riêng cho từng phần của bộ khuếch đại, bắt đầu bằng các cuộn dây biết riêng trên máy biến áp. Có thể nói Model 404 hoạt động cực kỳ ổn định, bởi nó có đường truyền tín hiệu rất ngắn, cùng các biện pháp bảo vệ như tắt nhiệt, bù DC, bảo vệ quá tải, bảo vệ đoản mạch… đem lại một mức độ an toàn mà bạn không thể có được với các thiết kế rời rạc. Người sử dụng có thể ghép thêm vào Model 404 một mô-đun DAC với đầu vào USB, cũng như một trong hai mô-đun preamp phono – cho kim MM và MC hoặc chỉ cho kim MC. Cho đến nay, nhiều nhà sản xuất audio cũng đưa ra các giải pháp tương tự, ví dụ như hãng Accuphase đang làm trong các bộ ampli của họ. Một điểm cộng đặc biệt của Moonriver Model 404 chính là khả năng chơi thuần mono (điều khiển qua công tắc gạt stereo/mono), tính năng nay sẽ giúp các analogphile có thể “phiêu” được các chủ đề vinyl thu mono một cách hoàn chỉnh nhất.
Khả năng trình diễn
Có thể khẳng định Model 404 của Moonriver Audio không làm chúng tôi thất vọng khi trình diễn và thậm chí còn tốt hơn cả mong đợi. Dù biết bản Bad Guy do nữ ca sĩ trẻ mới 18 tuổi của Mỹ là Billie Eilish thể hiện có tiết tấu rất mạnh mẽ, âm trầm xuống rất thấp nhưng chiếc ampli của Thụy Điển này đã xử lý rất hoàn hảo, chủ yếu bởi chất âm của nó rất năng động, tự nhiên trong kết cấu màu sắc, nhưng vẫn đủ trung tính đến mức khó có thể chỉ ra bất kỳ màu âm nào.
Model 404 phát ra âm thanh theo cách riêng của nó, không quá ấm cũng không quá lạnh, cũng không giống bất kỳ một ampli bán dẫn cổ hoặc bộ khuếch đại dùng đèn điện tử điển hình. Tất cả đều nhờ đến sự can thiệp càng ít càng tốt vào phần tín hiệu khi chế tạo của hãng.
Đây là chiếc ampli có thể trình diễn một cách tự nhiên và dễ dàng đến mức ngay cả các thiết bị đắt tiền hơn của các hãng khác cũng phải ghen tị. Điều đó được thể hiện qua bản Midnight Sugar do nhóm tam tấu Tsuyoshi Yamamoto Trio trình diễn. Một album được thu âm hoàn hảo, mặc dù thực tế nó được sự trợ giúp của nhiều micrô và máy thâu âm đa track. Nhưng với ampli của Moonriver Audio, chúng tôi có thể nghe rõ tiếng chủ đạo của bản thu này, như tiếng cymbal mạnh mẽ, dày đặc và nặng, tiếng piano sôi động và mạnh mẽ, và tiếng double bass có âm vang rất hay. Chất âm của nó rất dày do độ phân giải tốt và không phải từ màu sắc kết hợp nên. Vì vậy, nó không làm cho các bản ghi âm trở nên quá ấm và thiếu dải cao.
Kết luận
Dù có thiết kế cổ điển nhưng Model 404 hoàn toàn thuyết phục chúng tôi về “bộ áo khoác” bên ngoài. Chúng tôi có thể nhìn thấy ở đó là sự cân bằng, trầm tĩnh nhưng không quá hào nhoáng. Về phần âm thanh, chiếc ampli này đã thuyết phục người nghe một cách dễ dàng. Nó thể hiện chất âm một cách rất tự nhiên và vô cùng sống động, không làm nổi bật bất kỳ phạm vi phụ nào, cũng không tô thêm màu sắc cho bản nhạc mà chỉ cung cấp âm thanh sang trọng và chặt chẽ.
Dù giá thành của sản phẩm chỉ ở phân khúc ampli đèn tầm trung nhưng Moonriver Audio Model 404 hoàn toàn có khả năng mang đến chất âm hi-end đích thực, đặc biệt là hướng theo triết lý thiết kế audio hiện đại, tối ưu độ động, bảo toàn độ trung thực của bản thu. Nó hoàn toàn có thể đánh bại những đối thủ có mức giá cao hơn gấp nhiều lần.
